科学家们发现，新冠肺炎（COVID-19）感染可能对大脑造成损害，即便感染很轻微。

 

研究人员表示，平均而言，患有新冠肺炎的中老年人在与嗅觉相关的大脑区域显示出组织萎缩的迹象。与没有新冠肺炎病史的人相比，他们在完成复杂的脑力任务时往往更困难——年龄越大，影响越显著。

 

专家说，以上发现进一步表明了，即使是轻微的新冠肺炎也可能导致大脑出现可检测到的缺陷。

 

这是因为研究人员可以查看人们在被感染前后的脑部扫描图。这有助于将与新冠肺炎相关的大脑变化与此前已经存在的异常区分开来。

 

英国牛津大学教授、首席研究员格温娜尔·杜奥（Gwenaelle Douaud）说：“我们仍然不能100%确定感染是否存在因果关系。”

 

“但是，”她补充说，“我们可以将我们观察到的影响与参与者在感染新冠肺炎病毒之前大脑中可能存在的差异区分开。”

 

不过，还存在一些关键的问题。是什么导致了大脑的变化？确切地说，这些变化有什么影响？

 

最近的研究估计，高达30%的新冠肺炎患者痊愈后还会出现某些“长期”症状。这些症状包括疲劳、头痛、呼吸急促、嗅觉和味觉迟钝，以及被称为“脑雾”的记忆力和注意力问题。

 

专家们仍然不知道是什么原因导致了“长期新冠”，也不知道为什么它会在轻微感染后发作。有一种理论，它将责任归咎于免疫系统的过度激活，从而导致体内广泛的炎症。

 

乔安娜·赫尔穆斯（Joanna Hellmuth）博士是加州大学旧金山分校的神经学家，她正在研究新冠肺炎痊愈后的症状。她说，导致这项研究中出现的大脑变化的原因目前尚不明确。

 

但她表示，与气味相关的区域发生组织收缩这一事实表明了有一种可能，那就是缺乏感官输入。特别是在大流行的早期的冲击中，新冠肺炎通常会导致人们失去嗅觉。

 

赫尔穆斯提醒，不要对这一调查结果过于恐慌。她指出，平均大脑变化“很小”，并不意味着患有轻度新冠肺炎的人将会面临大脑“退化”。

 

 

该项研究于3月7日在线发表在《自然》杂志上，研究参与者为785名年龄在51至81岁的英国成年人。所有参与者均为英国生物银行研究项目的参与者，他们在大流行之前都接受了脑部扫描。大流行期间，他们回来进行第二次扫描。

 

在该组中，401人在两次脑部扫描之间的某个时间点感染了新冠肺炎，而另外384人没有受到感染。几乎所有患者（占总数的96%）的病情都为轻症。第二次扫描的时间是在他们感染后的平均4.5个月进行的。

 

杜奥的团队表示，平均而言，新冠肺炎病例组表现出在与气味相关的特定大脑区域中的组织损失更大，且大脑整体体积减少得更多。

 

研究人员发现，这种影响相当于额外的0.2%到2%的组织损失。

 

杜奥同意这一说法，即缺乏感官输入可能是大脑气味相关的区域变化的原因。但是，她说，实际上她的团队不清楚参与者是否已经失去了嗅觉。因此他们无法寻找这些症状与大脑变化之间的相关性。

 

研究人员能查看参与者在一些标准心理敏锐度测试中的表现。同样，新冠肺炎感染组平均下降幅度更大。

 

杜奥说，最年长的成年人之间的分歧最为明显：70多岁感染新冠肺炎的人中，平均测试水平下降了30%。相比之下，在未被感染的参与者中，这一比例为5%。

 

有一些证据表明，敏锐度表现下降与思维和其他心理技能相关的的大脑结构的萎缩有关。

 

杜奥说，与新冠肺炎相关的大脑变化有可能随着时间的推移而消退。

 

“证明这一结论的最好方法是在一两年后再次对这些参与者进行脑部扫描，”她说。

 

另一个问题是这一结果是否适用于最近感染过新冠肺炎的人。研究人员指出，研究参与者在大流行的早期被感染，也就是在德尔塔、奥密克戎等变种流行前。

 

此外，赫尔穆斯说，现在有疫苗，最近的研究表明，疫苗接种可以抑制患上长期新冠的机会。该项研究尚不清楚疫苗接种如何影响大脑变化。

图片来源自网络

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