焦虑症是美国最常见的精神健康问题之一，全国约有五分之一的人患有此类疾病。然而，关于大脑中焦虑产生的根源，仍有许多未知之处。如今，犹他大学的研究人员在老鼠身上发现了两个令人惊讶的脑细胞群，它们分别起着“加速器”和“刹车”的作用，对焦虑情绪起到调节作用。

出乎意料的是，调节焦虑情绪的脑细胞并非神经元（即那些相互连接形成电路、并在体内长距离传递信号的细胞）。相反，一种被称为“小胶质细胞”的免疫细胞似乎从根本上控制着老鼠是否会出现焦虑情绪。其中一组小胶质细胞会引发焦虑反应；而另一组则会抑制这种反应。

“这是一次重大的转变。”宾夕法尼亚大学的博士后研究员唐恩·范德伦说道，他在犹他大学健康中心担任人类遗传学博士后研究员期间进行了这项研究。“这表明，当大脑的免疫系统出现缺陷且不健康时，可能会导致非常特定的神经精神疾病。”

研究结果发表在《分子精神病学》杂志上。

大脑免疫细胞的复杂作用
研究人员此前通过实验已了解到，小胶质细胞对于焦虑情绪的调节起着重要作用。但他们发现，所有的小胶质细胞似乎都发挥着相同的作用。当他们干扰了一种特定类型的小胶质细胞，即 Hoxb8 小胶质细胞时，老鼠开始表现出焦虑行为。但当研究人员一次性阻止所有小胶质细胞（包括 Hoxb8 小胶质细胞和非 Hoxb8 小胶质细胞）的活动时，老鼠的行为则恢复正常。

这使得研究人员怀疑这两组小胶质细胞的作用截然相反：Hoxb8 型小胶质细胞能够缓解焦虑，而非 Hoxb8 型小胶质细胞则会加剧焦虑。但要确切了解情况，他们需要观察每组细胞各自的表现。

缓解焦虑的“刹车”与“加速”机制
研究人员的实验结果基于一项非传统的实验设计：将不同种类的微胶质细胞移植到完全没有微胶质细胞的实验鼠体内。

研究人员发现，非 Hoxb8 型小胶质细胞起到了调节焦虑情绪的作用。当研究人员将非 Hoxb8 型小胶质细胞移植到没有其他小胶质细胞的实验鼠体内时，这些实验鼠会反复自我梳理，并且在开阔空间中的停留时间明显减少——这些都是高度焦虑的典型表现。只有非 Hoxb8 型小胶质细胞存在的情况下，焦虑的“油门”始终处于开启状态，而没有“刹车”装置来加以控制。

另一种类型的微胶质细胞——Hoxb8 微胶质细胞，起到了缓解焦虑的作用。只移植了 Hoxb8 微胶质细胞的实验鼠没有表现出焦虑情绪。更重要的是，同时拥有这两种微胶质细胞（即“油门”和“刹车”）的实验鼠也没有表现出焦虑行为。非 Hoxb8 微胶质细胞可能会促使实验鼠产生焦虑情绪，但 Hoxb8 微胶质细胞的抗焦虑作用起到了平衡作用，因此这些实验鼠并未表现出焦虑行为。

“这两种类型的微胶质细胞发挥着相反的作用，”马里奥·卡佩奇博士解释道。他是犹他大学健康中心的人类遗传学杰出教授，也是这项研究的资深作者。“它们共同作用，能够根据老鼠所处环境的变化，恰到好处地调节其焦虑程度。”

为焦虑症治疗寻求更佳方案
研究人员表示，他们的研究结果可能为如何更好地理解并最终治疗焦虑症带来重大突破。“人类体内还存在两种功能相似的微胶质细胞群体，”卡佩奇说道。但目前针对精神疾病所使用的药物几乎都只针对神经元起作用。

通过研究其他类型脑细胞如何引发焦虑，研究人员或许能够开发出针对这些微胶质细胞的疗法——要么抑制其活动，要么削弱其作用。卡佩奇表示：“这一知识将为那些丧失了控制自身焦虑水平能力的患者提供恢复能力的手段。”

“我们距离治疗层面还很远，”范德伦提醒道，“但未来或许能够针对大脑中的特定免疫细胞群体进行干预，并通过药物治疗或免疫疗法对其进行矫正。这将是对治疗神经精神疾病方式的一次重大变革。”

该研究发表在《分子精神病学》杂志上，标题为“Hoxb8 基因缺陷的微胶质细胞是导致小鼠慢性焦虑和病理性过度梳理的致病因素。”

本研究得到了美国国立卫生研究院的资助，具体包括国家精神健康研究所（项目编号：R01 MH093595）以及达滕家族基金会和犹他大学流式细胞术实验室。内容完全由作者负责，不代表美国国立卫生研究院的官方立场。

来源：
犹他大学健康中心

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